Entrevista: La mexicana Iliana de la Vega es la Mejor Chef de Texas
La prestigiosa Fundación James Beard, que premia a los profesionales culinarios de Estados Unidos, reconoció a la mexicana Iliana de la Vega como la Mejor Chef de Texas. Platicamos con ella para conocer a fondo su trayectoria.
Iliana de la Vega nació en la Ciudad de México y se mudó a Oaxaca en los años 90 en busca de un futuro más próspero. Con algunas maletas bajo el brazo, su esposo y dos niñas pequeñas emprendió un nuevo viaje con miras a abrir su propio restaurante.
“Tienes que estar loco para abrir un nuevo proyecto, pero la pasión, amor y ganas de cocinar nos motivaron a inaugurar El Naranjo”, cuenta Iliana en entrevista con Culinaria Mexicana.
En 2006 el conflicto magisterial, orquestado por los maestros de la Sección 22 de la Coordinadora Nacional de Trabajadores de la Educación, paralizó la ciudad de Oaxaca con un plantón de cerca de 80 mil maestros. Este suceso afectó la economía de miles de comerciantes que vivían del turismo, entre ellos el restaurante El Naranjo.
Iliana y su familia se vieron obligados a comenzar de nuevo.
En otros horizontes
Iliana de la Vega viajó junto con su familia a Estados Unidos por invitación de un amigo. “No era lo que habíamos soñado porque teníamos una vida muy feliz en Oaxaca. Pero no tuvimos opción, llegamos primero a Nuevo México, pero las cosas no funcionaron muy bien”.
Al poco tiempo le ofrecieron crear un programa de gastronomía latinoamericana para el Culinary Institute for America, en San Antonio, Texas; sin embargo, la idea de reabrir un restaurante prevalecía entre sus pensamientos.
Fue así como en 2010, Iliana y su esposo Ernesto Torrealba, decidieron inaugurar un trailer que ofrecía comida mexicana, al pie de calle; debido al éxito del lugar, en 2012 El Naranjo se trasladó a un local, y fue hasta 2019 cuando el proyecto se consolidó en la ubicación que mantiene actualmente.
“Austin es una ciudad muy abierta, muy cosmopolita. Tuvimos buena acogida primero con el trailer, eventualmente con el restaurante. No digo que no le sufrimos, pero finalmente nos apretamos el cinturón, y a comer poco y a seguirle trabajando. Empezamos con buen ánimo, en un buen lugar, pero nos agarró la pandemia a inicio de operaciones, entonces llegó una nueva lucha”.
Época de transformaciones
La pandemia por Covid-19 afectó irremediablemente a los restaurantes de todo el mundo, mismos que se vieron obligados a cerrar sus puertas para evitar la propagación de contagios.
“Aunque no despedimos a nadie, muchos de nuestros empleados decidieron marcharse. Entonces acortamos las horas de trabajo, recibimos apoyos del gobierno y comenzamos con un menú diseñado para take out”, comparte Iliana.
Afortunadamente, añade la chef, cuando pasó la tempestad, la gente estaba deseosa de salir de sus casas y de volver a vivir la experiencia que ofrece un restaurante: El Naranjo estaba listo para recibir de nueva cuenta a sus clientes.
Si bien, muchos platillos tuvieron que adecuarse y continuar con una evolución natural, El Naranjo continúa siendo, en esencia, comida tradicional mexicana, donde el mole negro es el principal protagonista.
“Fuimos de los primeros impulsores en Estados Unidos de hacer nixtamal con maíz cien por ciento mexicano (…) El 90% de los ingredientes provienen de nuestro país de origen: el jitomate, las cebollas, los chiles, prácticamente viene todo de México, a excepción de las proteínas”.
“Afortunadamente ya hay muy buenos proveedores y no es tan complicado como antes. El maíz es siempre mexicano; a veces viene de Oaxaca, de Michoacán o el Estado de México. Queremos darle a la gente esa oportunidad de conocer nuestros productos”, añade la galardonada al premio James Beard.
Proyectos que enaltecen a México
A la par, Iliana trabajó en un programa de radio dedicado a la promoción de la cocina mexicana. Fue por esta importante labor que el gobierno de México le otorgó el reconocimiento Ohtli, un galardón que reconoce a los ciudadanos originarios de nuestro país, que viven en el extranjero, y que se encargan de promover la cultura de México.
Además, creó la compañía Mexican Culinary Traditions, en la cual realiza viajes culinarios junto con su hija a diferentes destinos de México, “con la idea de seguir fomentando a nuestro país”.
“Gente de todo mundo nos escribe. Nos vemos en la ciudad del destino y visitamos museos, sitios arqueológicos y difundimos la cultura culinaria. Actualmente promovemos Oaxaca, Ciudad de México, Michoacán y próximamente vamos a lanzar Mérida”.
Por si fuera poco, el talento de Iliana forma parte de la Universidad de Standford. Desde hace siete años coordina menús y realiza presentaciones para los estudiantes estadounidenses en fechas especiales, como el Día de Muertos y el Cinco de Mayo.
Tenemos mucho orgullo de ser mexicanos y de compartir las cosas maravillosas que tiene nuestro país en Estados Unidos”
Iliana de la Vega, chef de El Naranjo
James Beard: un galardón inesperado
El premio James Beard que, en palabras de la chef, fue “totalmente inesperado”, no solo pone en alto a la cocina mexicana en otras fronteras, sino también a una de las principales promotoras de la gastronomía de nuestro país en los últimos tiempos.
El pasado 13 de junio, Iliana de la Vega asistió junto con su esposo Ernesto, a la entrega de los prestigiosos premios James Beard, en la ciudad de Chicago. Sin esperarlo, su nombre fue mencionado en la categoría regional a Mejor Chef de Texas.
“Todavía no me lo creo. Fuimos al evento que es como los Óscares de los chefs en Estados Unidos. Éramos cinco finalistas de todo Texas, pero nunca pensé que me lo fueran a dar. No me llevaba ni discurso, ni nada por estilo”, cuenta entre risas.
El trabajo y perseverancia de Iliana fue reconocido ante los ojos del mundo. Ella asegura que el secreto está en “seguir haciendo las cosas bien y no fallar. Hacer lo mejor que se puede, con mucho valor, mucha locura, pero sobre todo, muchas ganas de seguir adelante”.
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