¡Más mexicano que el nopal! Ocho datos curiosos de esta cactácea mexicana

Hoy se celebra el Día Nacional del Nopal, una cactácea orgullosamente mexicana y emblema de nuestro escudo nacional. A continuación, ocho datos curiosos y una receta hecha con esta planta.

La importancia del nopal remonta a aproximadamente 20 mil años atrás, época en la que cazadores y recolectores incluyeron a las cactáceas en su dieta diaria. A partir de entonces, esta planta fue domesticada y, miles de años después, cultivada junto con el maguey, el maíz y el frijol.

No por nada nuestro escudo nacional enaltece a la planta del nopal. De acuerdo con Fundación Herdez, en la leyenda de Tenochtitlán se cuenta que los aztecas buscaban la tierra indicada por su dios de la guerra Huitzilopochtli, quien les dijo que en ese lugar estaría un águila devorando una serpiente. Tras una ardua búsqueda, encontraron la señal sobre una nopalera, que casualmente les había dado cobijo y comida en la travesía.

Instauran el Día Nacional del Nopal

Se estima que en México existen entre 60 y 90 especies de cactáceas del género Opuntia, también conocido como nopal. En 2017 la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio) propuso darle a esta planta el reconocimiento que se merece instaurando el 18 de septiembre de cada año como el Día Nacional del Nopal.

Producción en México

De acuerdo con datos del Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP) en 2019 se sembraron 12 mil 799 hectáreas de nopal a nivel nacional, con una producción de 891 mil 821 toneladas y un rendimiento promedio de 71 toneladas por hectárea. Son Morelos y la Ciudad de México los estados que encabezan la lista con el 70% de la producción nacional.

Planta medicinal

Fundación Herdez apunta que los usos medicinales del nopal son conocidos e implementados desde nuestros ancestros, ya que era utilizado para limpiar la sangre por la mañana o para tratar males estomacales, por medio de bebidas.

En el caso de las tunas, el fruto del nopal, era usado para curar diarreas. Además, contiene un alto contenido de vitamina C y son altas en antioxidantes. En el caso del nopal, éste ayuda a disminuir el colesterol, el exceso de ácidos gástricos, protege la mucosa intestinal y contiene vitaminas, minerales, fibra y aminoácidos.

El alimento del futuro

Las cactáceas son plantas que logran sobrevivir a distintos ecosistemas. Biodiversidad Mexicana apunta que los nopales se desarrollan, desde el nivel del mar, hasta elevaciones de más de 4 mil 700 metros en las montañas.

Desde regiones tropicales de México, donde las temperaturas son muy elevadas, hasta regiones de Canadá, que tienen hasta -40°C en invierno. El secreto es su importante nivel anatómico y sus diversas capas de células almacenadoras de agua.

Fácil propagación

¡No temas! El nopal no está en peligro de extinción. De hecho, se propagan fácilmente a través de la fragmentación; es decir, cuando cae una penca al suelo, sus areolas producen raíces y originan una nueva planta. O bien, mediante semillas, que, aunque es menos frecuente, da lugar a plantas más vigorosas y distintas.

Absorbentes de dióxido de carbono

A diferencia de otras plantas, el nopal absorbe el dióxido de carbono, necesario para su metabolismo, durante la noche. Esto evita su pérdida de agua y permite que colonicen ambientes áridos.

Multifacético

De las plantas de nopal se puede aprovechar el nopal por sí mismo, como alimento saludable. La tuna, un fruto dulce que nace del nopal y cuyo desarrollo es de tres a seis semanas; el xoconostle, o tuna ácida, con una cáscara roja gruesa y pulpa escasa.

También el cladodio, o penca de nopal, utilizado para extraer aceites, jabón, pectinas, o como forraje de ganado vacuno y ovino.

Finalmente, la grana cochinilla, también llamada sangre de nopal o de tuna, utilizada para pigmentar. Como dato curioso, uno de los primeros en experimentar con este recurso fue Caravaggio, quien utilizó la grana cochinilla para pintar grandes obras de arte.

Usos diversos

Los nopales se pueden consumir como alimento central o acompañando otras verduras y/o proteínas. Pueden ser cocidos, crudos o simplemente curados con sal. Sus flores son guisadas en salsas regias y los xoconostles se comen crudos o en distintas preparaciones culinarias.

Las tunas también tienen un sinfín de usos y recetas. Se pueden consumir solas, en jugos, coctelería y distintos guisos a los que les aporta frescura y dulzor.

A continuación, te compartimos esta receta de hot cakes de nopal, elaborada por el chef Jorge Álvarez: